Ведьма для князя

Перед Новым годом тетя с мужем надумали поехать в столицу — прикупить подарки своим детям, а может, даже снять жилье, потратив остатки моих денег. Я напросилась с ними. И убежала в первую же ночь.
Набор в Академию магии проводился два раза в год, в середине лета и зимы, когда способности проявлялись сильнее всего. Переступая порог учебного заведения, в мечтах я видела себя могучей ведьмой, способной справиться с любыми кошмарами. У меня даже обнаружился дар. Но, как пояснил один из членов комиссии, слишком слабый, и зачислять меня на учебу было бы нерационально и необоснованно. Значений слов я не поняла, зато запомнила, с каким пренебрежением он смотрел на мое старое пальто в заплатках.
Домой меня согласился подвезти сжалившийся купец. Выслушав слезную историю несостоявшейся магички, он посоветовал мне не переживать и подождать. Мол, сказывают, магия может дремать и просыпается под влиянием сильных эмоций.
Я поверила. И через несколько дней, когда в лесу послышалась особенно яростная грызня, отправилась прямо на звуки. Абсурдный и сумасшедший поступок для десятилетней девочки. Но тогда я посчитала, что сводящий с ума страх окажется достаточно сильной эмоцией.
— Приехали, — вырвал меня из воспоминаний возглас Мейрна.
Лорд первым выбрался из кареты и окинул поляну предвкушающим взглядом. Следовало заметить, место он выбрал действительно неплохое. Поляна выглядела настолько аккуратной и ровной, словно кто-то специально выкорчевал все деревья.
Возможно, кто-то даже проводил здесь обряды, но следы магии давно растворились.
— Делай, что обещала, — нетерпеливо велел барон. — Я не собираюсь ждать всю ночь.
— Всю и не понадобится, — я взглянула на желтоватый лунный диск, — мне хватит пятнадцати минут.
Поскольку колдовать не входило в мои намерения, я сделала упор на зрелищность. По краям начерченной пентаграммы зажгла свечи, окропила землю вокруг светящимся зельем.
— Можно вашу руку? — достав кинжал, обратилась к Мейрну.
— Это еще зачем? — Барон брезгливо уставился на клинок.
— Понадобится пара капель крови, чтобы сделать на вас привязку. Вы же не хотите, чтобы Верита воспылала страстью к кучеру или и вовсе к белке? — припугнула я.
Кроме крови я использовала несколько зелий, в результате чего от плошки повалил зеленоватый вонючий дым. Стараясь не дышать и отворачиваясь в другую сторону, поместила плошку на камне и отступила на несколько шагов, любуясь результатом.
— Не хватает только вашей невесты.
Последний «ингредиент» появился через пять минут. Связанную Вериту с повязкой на глазах и кляпом во рту притащили двое. Один держал девушку, второй уселся прямо на землю и принялся лениво наблюдать за нами.
Я не знала, входили ли разбойники в состав банды Дикого, но слугами барона мужчины явно не были. В противном случае не вели бы себя столь вызывающе.
— Поставьте ее посреди пентаграммы, — сухо велела я.
При звуках моего голоса Верита вздрогнула и закрутила головой по сторонам, но провожатый грубо потянул девушку за собой.
— Делай, что велено, и попробуй только рыпнуться. — В спину Верите уткнулся арбалет.
Мысленно я попросила у подруги прощения за переживаемый сейчас ужас. Барон мог бы приказать обращаться с будущей невестой помягче.
Сам клиент жадно следил за Веритой и едва не потирал руки в предвкушении обряда.
Я подошла к краю пентаграммы и, подняв ладони, скороговоркой принялась читать заклинание. Сорвавшееся с моих рук серебристое сияние вызвало вздох у невольных зрителей. Верита же повалилась на траву.
Теперь четыре часа ей предстояло видеть сказочные сны, а за это время все должно было закончиться.
Между тем мое собственное «выступление» только начиналось. Отрабатывая гонорар, я резко взмахнула руками, и пентаграмма вспыхнула черным пламенем. Следующее заклинание читала громко, повинуясь моим словам, пламя медленно меняло цвет на красный. А когда я плеснула в огонь из плошки, стало золотистым.
При последних словах налетел порыв ветра, задувший огонь и (я все же не удержалась!) сбивший с ног барона.
Вновь раздался вой. Не волчий, не собачий, но почему-то вызвавший рой холодных мурашек. Я передернула плечами, заставив себя сосредоточиться.
Потом подумаю, кому вздумалось порадовать музыкальным концертом луну, сейчас есть проблемы и посерьезнее.
— Гляньте, какая к нам пташка залетела.
Откуда именно взялись еще трое разбойников, я не успела заметить. Зато едва удержалась от улыбки, увидев Иса. Лорд держался с такой невозмутимостью, что, если бы не связанные за спиной руки, можно было бы подумать, что он находится в гостях у старых друзей.
А вот Мейрн подобной встрече явно не обрадовался. Изменившись в лице, «радушный хозяин» принялся бранить разбойников, невесть зачем притащивших с собой князя.
— Так он без стражи ехал! — Разбойник смотрел на барона с не меньшим возмущением. Мол, как же такой шанс упустить-то, эдак и квалификацию потерять недолго. — Его невезучее сиятельство все равно бы на нашу поляну выехал, дорога-то одна.
— Ва-аша милость, за-ачем же так переживать. От этого, говорят, цвет лица портится, — манерно растягивая слова, заявил еще один, спрыгнувший с дерева, разбойник. — Не хотите видеть князя, так мы сами разберемся. А если руки пачкать не желаете, так вот ведьме прикажите. Одно заклинание, и все.
Этот голос я узнала. Хотя и не думала, что Диким окажется достаточно симпатичный парень с яркими зелеными глазами и кошачьей улыбкой. Уж скорее главарь банды представлялся мне кряжистым лохматым типом со шрамом на пол-лица и ощутимой нехваткой зубов.
— Ну уж нет. Его сиятельство со мной еще не до конца расплатился, а бесплатно я не работаю, — ощутив, что все взгляды скрестились на мне, отрезала я.
— Мой, мой заказ сначала выполни! — Раскрасневшийся барон едва не затопал ногами.
— Так готово уже. Подождите часок, чтобы магия подействовала, и будите свою любимую. А заплатить прямо сейчас можете. — Я протянула руку.
— Заплатить? Сколько ты, сто золотых просила? — Мейрн подкинул в руке увесистый мешок. — Я тут подумал, большая сумма выходит. А мне еще на свадьбу тратиться, подарки невесте покупать. Да и вообще, свидетели ни к чему.
Прежде чем я успела что-то сообразить, барон кивнул кому-то, и меня ударили по голове. Затылок взорвался болью, перед глазами все перевернулось, а в следующий момент ноги отказались меня держать, и я рухнула в разверзшуюся тьму.
  
ГЛАВА 6
 
В себя приходила медленно. Мне и раньше доводилось терять сознание, но еще ни разу причиной не становился удар по голове. И благодарить за полученный опыт я точно не собиралась.
Внутри головы пульсировала боль, звуки доносились откуда-то издалека. Земля под ногами ушла в сторону, все внутренности сжались в холодный ком. Накатившая тошнота и вовсе заставила судорожно хватать ртом воздух. Больше всего на свете мне хотелось свернуться в клубок, накрыться одеялом и забыться.
— Ришида, ты как? Открой глаза, тебе нельзя спать. — Последовавший за вопросом тычок вызвал болезненный стон.
— А я увижу что-нибудь хорошее? — Впрочем, пожелание Иса я все же выполнила.
На поляне горел костер. Небольшой, но я все же заморгала, чувствуя, как на глаза навернулись слезы. Сосредоточиться на чем-то оказалось сложно, предметы вокруг расплывались, а то и вовсе пытались закружиться в хороводе. К тому же я полулежала на боку, что также мешало вдоволь полюбоваться пейзажем. Но самое главное я поняла еще до того, как открыла глаза. Место оказалось другим. На первый взгляд те же кусты-деревья, но разбойники не стали бы настолько безбоязненно слоняться по лесу, жарить хлеб и делить награбленное, если бы не были уверены, что их не найдут.
Изменившийся ветер дунул на нас дымом и запахом вяленого мяса. Желудок болезненно сжался, к горлу подступил комок.
— Попробуй сесть. Станет легче, — участливо посоветовал Ис.