Дорогой сводный братец

Я не ожидала получить от нее быстрый ответ, но все же надеялась, что она заглянет в телефон, заметив наше отсутствие.

— Вот черт! — пробурчал Элек.

— Что случилось?

— Оставил сигареты в машине Грега. Страшно хочу курить.

— Можно остановиться и купить пачку.

Он поднял руку.

— Не надо. Не останавливайся. Просто продолжай ехать.

Именно так я и поступила. Целых два часа мы катались по шоссе. В середине дня движение было не слишком интенсивное. Элек молчал все это время, в основном глядя в окно.

В одном месте мне пришлось остановиться, иначе мы выехали бы за территорию штата. Через пятнадцать минут езды я заметила знак Добро пожаловать в Коннектикут. Элек попросил меня увезти его в такое место, которое было бы полной противоположностью кладбищу, чтобы забыться. Внезапно мне в голову пришла блестящая идея, куда нам следует поехать.

— Еще минут двадцать, а потом мы сделаем где-нибудь остановку, хорошо?

Он повернулся ко мне и в первый раз за эти несколько часов произнес:

— Спасибо.

Тут зазвонил мой телефон, и я вынуждена была ответить.

— Привет, мам.

— Грета, мы так беспокоились. Обед уже закончился. С вами все в порядке?

— Все просто замечательно. Мы все еще в пути. Скоро сделаем передышку. Не беспокойся, хорошо? Мне очень жаль, что пришлось бросить тебя.

— Со мной все в порядке. Худшее уже позади. Я останусь у Грега с Кларой на ночь. Просто позаботься об Элеке. Он не должен оставаться один.

— Отлично. Спасибо за понимание. Мама, я тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю.

Мы уже приближались к месту назначения, и я толкнула Элека локтем в бок.

— Просыпайся. Мы приехали.

Он потер глаза руками и посмотрел на меня. Мы продолжали спускаться вниз по длинной подъездной дорожке.

— Ты привезла меня во дворец Волшебника из страны Оз?

Он был не так уж далек от истины. Открывающийся перед нами вид и вправду напоминал дорогу из желтого кирпича, в конце которой высился массивный замок.

— Нет, глупенький. Это казино.

— Мы удрали с похорон, а ты теперь хочешь приобщить меня к азартным играм? Какого черта?

Когда я повернулась, чтобы взглянуть на него, то ожидала увидеть выражение недоумения или негодования, но вместо этого на его лице появилась чудесная искренняя улыбка, которую я так редко видела — на самом деле, всего несколько раз, — и эта улыбка сказала мне, что он просто надо мной подшучивает. В такие моменты мое сердце всегда трепетало.

А потом он вдруг принялся истерически хохотать, спрятав лицо в ладонях. Мне даже показалось, что он сошел с ума.

— Тебе это кажется неуместным?

Он вытер глаза.

— Вовсе нет. Думаю, это просто блестящая идея, твою мать!

Когда я въехала на парковку, он все еще смеялся.

— Ты же просил меня отвезти тебя в какое-нибудь место, которое является полной противоположностью кладбищу, разве не так, Элек?

— Ну да, но я думал, что, может, это какой-нибудь японский ресторан с дзэн-буддийским уклоном, где все проникнуто духом созерцания, ну, или, не знаю… пляж?

— Хочешь, чтобы мы уехали?

— Нет, черт побери. Я сам до такого никогда бы не додумался, но если есть на свете место, где ты можешь позабыть свои печали, то это казино. — Он посмотрел в окно, потом повернулся ко мне, и от его взгляда меня пробрала дрожь. — Так помоги мне позабыть мои печали, Грета.






* * *


Когда мы вошли в здание казино, я чуть не задохнулась от густого сигаретного дыма. Меня аж передернуло.

— Вижу, в этом месте у тебя не будет проблем найти твои любимые палочки, вызывающие рак. Похоже, здесь все поголовно курят. Хуже, чем здесь, воняет только в магазинах секонд-хенд.

— Попытайся расслабиться и получать удовольствие, сестричка. — Он взял меня за плечи и встряхнул. Реакция моего тело на прикосновение его сильных рук была вполне ожидаемой. Если он и дальше продолжит так ко мне прикасаться, сегодняшний вечер станет тяжелым испытанием.

— Вот только не надо меня так называть.

— А как ты хочешь, чтобы я тебя называл? Никто нас здесь не знает. Мы можем называть друг друга вымышленными именами. Мы одеты во все черное и выглядим, как какие-нибудь мафиози, играющие по-крупному.

— Как угодно, только не сестричкой, — прокричала я сквозь оглушительный звон игровых автоматов, когда мы вошли в один из залов. — Во что ты хочешь сыграть?

— Хочу попытать счастья за одним из игорных столов, — произнес он. — А ты?

— Предпочитаю игровые автоматы.

— Игровые автоматы? Ха! Как говорится, гулять так гулять.

— Вот только не надо надо мной смеяться.

— Неужели стоит идти в казино ради игровых автоматов, особенно такой дешевки?

— Я просто не умею играть в рулетку.

— Я тебя научу, но прежде нам нужно выпить. — Он подмигнул со скабрезной улыбочкой. — Может, хряпнем текилы? Как там говорится? Лизни-выпей-кусни?

Я закатила глаза.

— Боже, некоторые вещи не меняются. Ну, по крайней мере, я вижу перед собой прежнего Элека с его грязными шуточками. А это значит, что сегодня я все сделала правильно.

— А если серьезно, твоя идея… — он огляделся вокруг. — То, что ты притащила меня сюда… это идеальное решение.

Мы купили пару пачек чипсов, и Элек повел меня в комнату с приглушенным освещением, где за столами сидели игроки. В уголке располагался бар.

— Во что они играют? — спросила я.

— В крэпс. Это игра в кости. Что бы ты хотела выпить?

— Ром с кока-колой.

— Хорошо, я сейчас быстро сбегаю за напитками. Не вздумай без меня тут выигрывать, — произнес он, пятясь с улыбкой на лице.

От этой улыбки у меня стало на душе радостнее, хотя я и знала, что все это лишь ненадолго отвлечет его от боли, которую он испытывал раньше.

В ожидании Элека с напитками я подошла к одному из столиков и встала за спиной стоявших вокруг игроков. Краснолицый крупный мужчина в ковбойской шляпе, который говорил с южным акцентом и был явно навеселе, улыбнулся мне, а потом снова обратил свое внимание на то, что происходило на игровом столе.

Я понятия не имела о правилах этой игры и просто стояла там, погрузившись в свои размышления, как вдруг все начали аплодировать. Когда подвыпивший парень понял, что выиграл, он повернулся и схватил меня за запястье.

— Вы, прекрасная леди, просто талисман, приносящий мне удачу. Я ни разу не выиграл, пока, словно по мановению волшебной палочки, не появились вы. И теперь я вас точно никуда не отпущу.

От него страшно несло пивом, а рубашка насквозь пропиталась потом.

Я улыбнулась ему, потому что ситуация казалась мне вполне невинной. Так оно и было, пока он не шлепнул меня по заднице… причем довольно сильно.

Когда я повернулась, чтобы уйти, то увидела, что к нам приближается Элек с двумя стаканами в руке. Он больше не улыбался.

— Скажи-ка мне, я действительно только что видел, как этот гребаный козел шлепнул тебя по заднице? — Он не стал ждать ответа и сунул мне в руки бокалы. — Подержи-ка.

Элек ухватил обидчика за шею.

— Ты кто такой, черт тебя возьми, чтобы лапать ее?

Мужик поднял руки вверх.

— Я не знал, что она здесь не одна. Она мне просто помогла выиграть.

— Похоже, ты сам себе помог, — Элек, не отпуская его шею, подволок его ко мне. — Проси прощения у леди, немедленно.

— Послушай, парень…