Котомка с приключениями

– О, мама, привет, – Лин не дала договорить леди Изольде, мило улыбнулась и помахала рукой, демонстративно прижавшись спиной к Киру. – А свадьба отменяется, и вообще, я давно не девственница, и живу с ним, – на одном дыхании выпалила она, не опустив взгляда и любуясь ошарашенным лицом леди Изольды. – Домой возвращаться не собираюсь, и замуж выходить по указке тоже, – с вызовом добавила Линна, не сводя с остолбеневшей матери торжествующего взгляда. – Мне и в Школе неплохо живётся. И, кстати, – она коварно улыбнулась, – ничего противного в том, что происходит между мужчиной и женщиной, я не нахожу, даже наоборот, сплошное удовольствие.

Из кареты послышался сдавленный звук, подозрительно похожий на смешок, Хвеля откровенно ухмылялась – поведение обычно спокойной и послушной Олинны её очень обрадовало. Остальные сохраняли невозмутимый вид, наслаждаясь спектаклем, а леди Изольда молча открывала и закрывала рот, потеряв дар речи от услышанного и такого откровенно пренебрежительного поведения послушной и покладистой – по её мнению – дочери.

– Линна!.. – наконец отмерла она, её лицо побагровело от стыда и возмущения. – Да как ты смеешь!.. Герцог, – попыталась воззвать к жениху леди Изольда.

– Смею, мама, ещё как смею, – девушка дёрнула плечом и продолжила, не дав матери ничего добавить. – Ладно, нам пора, у меня второй семестр уже начался давно, и перед директрисой ещё объясняться придётся, – Олинна смерила застывшую леди Изольду равнодушным взглядом. – Кстати, его светлость уже извинился за тебя и себя, можешь не утруждаться. Хотя, ты же у нас всегда права матушка, – с убийственной иронией добавила Лин, чем окончательно добила гостью. – Всего доброго, миледи, счастливо оставаться. Ребята, пойдём, я хочу побыстрее вернуться.

И она направилась к конюшням, где для них уже оседлали лошадей. Кир догнал Лин, приобняв за талию, и с улыбкой показал большой палец.

– Блеск, – восхищённо отозвалась Хвеля, поравнявшись с ними.

– Давно хотелось всё в лицо высказать, – Олинна довольно заулыбалась, чувствуя, как внутри словно расплетается тугой узел, и на душе становится легко. – И вообще, надоело паинькой быть. Кстати, о птичках, – она оглянулась на идущую чуть поодаль Арину. – Подруга, не хочешь рассказать, о чём вы вчера с герцогом шушукались? – Лин, как всегда, не пыталась сдержать любопытство, начав расспрашивать ведьму.

– О делах, – та кротко улыбнулась.

– С каких это пор у вас с Соррено общие дела? – не отставала Лин.

– С тех самых, как я считаюсь его официальной невестой, – огорошила Арина ответом.

Олинна застыла, как вкопанная, во все глаза глядя на подругу.

– Чего?.. А как?.. – пробормотала она, совершенно не ожидая такого поворота событий.

Остальные уставились на безмятежную ведьму с не меньшим удивлением.

– Все условия соблюдены, – заверила Арина. – Мы заключили договор, по которому свадьба состоится после моего выпуска через полтора года, а до тех пор я – его невеста. Гости вон собрались, а раз свадьба отменилась, будут помолвку праздновать, – с тихим смехом добавила девушка. – Правда, без невесты, но не думаю, что я или гости много потеряем, если не познакомимся прямо сейчас.

– О-о-о-о-о, – выдохнула Лин. – Но… Но Арина, ты ж его не любишь, и он старше тебя, лет на шесть, наверное! – блондинка нахмурилась, не совсем понимая, зачем всё это подруге.

– Поверь, я знаю, что делаю, и любовь для меня совсем необязательное условие, чтобы выйти замуж, – снова улыбнулась Арина. – И меня всё устраивает. И вообще, Линна, только представь, я – и герцогиня! – зелёные глаза блеснули, а в голосе ведьмы появились мечтательные нотки. – Это ж просто здорово!

– Ну как знаешь, – Лин с сомнением покачала головой. – Тебе виднее, до чего вы там договорились с Соррено.

Вскоре компания покинула замок, торопясь вернуться в Школу после столь волнительных и затянувшихся новогодних каникул. Обратный их путь обошёлся без приключений, и друзья по прибытии сразу окунулись в учёбу, навёрстывая пропущенное.

Прошёл месяц с возвращения Олинны в Школу, жизнь вошла в прежнюю колею. Арина особо не распространялась о перемене своего статуса и остальных тоже попросила не болтать. Хвеля теперь не скрывала от друзей своих походов в «Погребок» и частенько радовала там обедами и ужинами собственного приготовления. Лин честно рассказала директрисе, почему опоздала на учёбу и попросила, чтобы её мать, если вдруг она заявится сюда, на территорию Школы и Академии не пускали.

Девушки сидели во дворе, наслаждаясь солнышком и лёгким морозцем, и как обычно, болтали, дожидаясь парней с занятий – они договорились сегодня пойти в «Погребок», Хвеля пообещала угостить их какой-то очередной вкусняшкой по рецепту собственного изобретения.

– М-м, Арин, кажется, это к тебе, – вдруг сказала Мэтти, хитро прищурившись и посмотрев спину подруги.

– А? – она обернулась, в удивлении уставившись на несколько смущённого герцога, стоявшего в нескольких шагах от них. – О…

Остальные быстренько ретировались, посмеиваясь и оставив их вдвоём.

– Что вы здесь делаете? – спокойно поинтересовалась Арина, справившись с недоумением и окинув гостя любопытным взглядом. – Мы ведь договорились, что я летом приеду на каникулы.

– Я подумал, нам стоит всё-таки получше познакомиться, – просто объяснил Морис, не отводя взгляда от ведьмы. – И до лета слишком долго ждать, – он улыбнулся уголком губ.

– Вы уверены? – Арина изогнула бровь. – Мы же вроде договаривались, что я не буду стеснять вашу свободу…

– Во-первых, не надо титулов, об этом мы вроде тоже договаривались, – прервал он собеседницу, мягко, но решительно. – А во-вторых, я не понимаю, о какой свободе вы говорите, Арина, – и герцог улыбнулся шире. – Повторюсь, я не собираюсь идти по стопам отца и нарушать собственное слово. С момента появления вашей подписи на договоре о браке вы – единственная женщина, которая будет в моей жизни, – твёрдо закончил он, глядя в глаза слегка озадаченной Арине.

Тем не менее, ей было приятно слышать эти слова, но она бы не была ведьмой, не попытавшись разбавить серьёзность разговора.

– Девушка, – со смешком поправила она. – Пока ещё девушка.

– Может, прогуляемся, если у вас есть время? – Морис протянул Арине руку. – Или если вам холодно, можем пойти в какую-нибудь таверну. Есть здесь что-то такое?

– Есть, «Погребок», – молодая ведьма вложила ладошку в тёплой варежке в его ладонь в перчатке. – Туда портал ведёт вон из тех Развалин, – она махнула в указанную сторону. – Мы с друзьями там любим отдыхать.

– Вот и хорошо, можем зайти туда, если замёрзнете, – герцог аккуратно прижал локтем руку Арины и неторопливо направился по тропинке к Развалинам.

– Скажите, а вас не смущает, что ваша будущая жена – ведьма? – уточнила Арина, покосившись на него. – Не все ваши знакомые спокойно примут такой выбор.

– Меня – не смущает, а что там подумают знакомые, мне всё равно, – он пожал плечами и посмотрел на собеседницу. – И потом, вы помогли мне, предложив выход из сложной ситуации, а я умею быть благодарным. Что же до ваших способностей, – он помолчал, в глазах герцога блеснуло веселье, и Арина вдруг обратила внимание, что её жених очень даже обаятелен и хорош собой. – Если у меня вдруг случится расстройство желудка, или ещё какая напасть, я буду точно уверен, что меня от них вылечат, а не угробят по незнанию, – добавил герцог и издал смешок. – Хорошая экономия на докторах и лекарствах, знаете ли, тем более, семейного лекаря я уже лишился.

Арина звонко рассмеялась. Неизвестно, как насчёт любви, но в то, что они станут хорошими друзьями, она поверила.






Эпилог. Полтора года спустя




Прикусив губу и нахмурившись, Хвеля напряжённо размышляла, прислонившись к столу, пальцы потянулись по привычке коснуться браслета, но его там не было. Она нервно вздохнула и оглядела себя: простенькое, без изысков, платье с квадратным вырезом и рукавом чуть ниже локтя, спереди ряд перламутровых пуговичек. Вроде обычное платье, только цвет наряда был непривычный. Белый. Зажмурившись, Хвеля тряхнула головой и в который раз спросила себя, как вся эта толпа, называвшаяся её друзьями, уговорила бывшую наёмницу на подобный безумный шаг. Двадцать первый день рождения отпраздновали неделю назад, и теперь вместо браслета на левой руке Хвели красовалось изящное колечко с бледно-голубым аквамарином. А буквально через несколько минут на правой руке должно было появиться второе…

Поёжившись, она обхватила себя руками и прошлась по комнате, пытаясь справиться с тяжёлым приступом нерешительности и смутного беспокойства. Сил открыть дверь и спуститься в общий зал «Погребка», который хозяин ради такого дела на сегодня закрыл от посетителей, как-то не находилось.

– Трусиха, сожри тебя тролль, – пробормотала Хвеля, утомлённо вздохнув и прикрыв глаза.

Шагов в коридоре она не расслышала, а когда дверь тихонько скрипнула, открываясь, резко развернулась и чуть не подпрыгнула, сглотнув внезапно пересохшим горлом.

– Опять мучают сомнения? – чуть улыбнувшись, Эннио прислонился спиной к двери, скрестив руки на груди и склонив голову к плечу.

Он выглядел, как всегда, неотразимо в чёрном с серебром, и Хвеля в который раз за последние годы задалась вопросом, что такой красавчик нашёл в скромной дочке торговца артефактами. И за какими пьяными гоблинами собирается связать с ней оставшуюся жизнь. А уж как она на это согласилась, вообще осталось за гранью понимания девушки.

– А это обязательно? – Хвеля нервно улыбнулась. – Мы вроде и так неплохо жили…

– Если ты забыла, я на днях Академию закончил, – мягко прервал её Эннио, шагнув к Хвеле. – И мы хотели попутешествовать, нет? – тёмная бровь поднялась, и улыбка стала шире.

– Ага, – Хвеля кивнула, отведя взгляд.

– Мне будет гораздо спокойнее, если ты станешь моей женой, а не просто подружкой, – молодой маг подошёл к ней и за подбородок поднял голову Хвели, заставив смотреть в глаза. – Или не хочешь?.. – переспросил он, внимательно глядя на неё.

– Я тебе точно не надоем? – выпалила она свой самый большой страх, за два года меньше не ставший.

Эннио тихонько рассмеялся, и в его голосе бывшая наёмница расслышала облегчение.

– Глупая моя врединка, – обняв её, он коснулся губами макушки густо покрасневшей Хвели. – И к тому же трусиха. Пойдём, – взяв её за руку, Эннио повёл невесту к двери. – Знаешь, есть время, когда хочется новых впечатлений и ощущений, но настаёт момент, когда гораздо больше привлекают постоянство и спокойствие, – он покосился на Хвелю, вышел в коридор и закрыл дверь. – Так вот, первое мне уже давно наскучило, а насчёт второго… – он помолчал, пока они подходили к лестнице, и сердце девушки невольно замерло от волнения. – Если в моей жизни и дальше будешь присутствовать ты, я буду только счастлив.

Чуть сжав прохладные пальчики невесты, Эннио начал спускаться, а Хвеля вдруг почувствовала, что смутный страх, сидевший в ней как заноза, исчез. Вот просто взял и исчез. И хотя уже давно не было той хамоватой наёмницы-неудачницы, с которой когда-то познакомились Матильда и Олинна, Хвеля решила пошалить. Шагнув с последней ступеньки, она вышла из-за спины Эннио, упёрла руки в бока и обвела прищуренным взглядом собравшихся, на лицах которых отражались лёгкая тревога и сомнение.

– Ну я не поняла, чё за похоронные физиономии? – изрекла Хвеля, изогнув бровь. – Вы тут вроде как меня замуж собрались выдавать, не?

Мэтти с облегчением выдохнула, прислонившись спиной к груди Мэла, обнимавшего её, и демонстративно положила ладонь на небольшой, но уже заметный животик.

– Слышь, подруга, мне между прочим нервничать вредно! – в таком же тоне отозвалась она. – Нельзя же столько времени красоту наводить!

Хвеля довольно хихикнула.

– Да ладно, уж и подумать нельзя немножко, да? Не совершаю ли самую большую ошибку в жизни, – она демонстративно закатила глаза, несильно пихнув невозмутимого Эннио.

– Не совершаешь, не совершаешь, – отозвалась Арина, зевнув и деликатно прикрыв рот ладошкой. – А то бы давно сбежала от нашего красавца.

– Подумаешь, ваша светлость, уже и подурачиться нельзя, – съехидничала Хвеля, серые глаза весело блеснули.

– Герцогиней только через неделю стану, – в тон ей ответила Арина. – Диплом я уже сдала, как получу его, сразу уеду. Давай уже, не оттягивай момент, задерживаем человека, – она кивнула на мужчину средних лет в коричневом балахоне, служителя Богини Плодородия, обычно выполнявшего подобные церемонии.

– Подожди, а когда вы договориться-то успели? – Лин с недоумением нахмурилась, уставившись на подругу. – Ты же вроде упоминала, что в конце лета?

– Мы с Морисом подумали и решили провести церемонию раньше, – Арина чуть покраснела и опустила взгляд, а остальные весело и понимающе переглянулись.

– Ой, мы, ага, – Олинна хихикнула, – так бы и сказала, что твоему герцогу не терпится, он же тут практически поселился, постоянно торчит под Школой. Неужели чувства проснулись? – протянула Лин, разглядывая потолок таверны, и при этих словах подруги румянец Арины стал ярче.

– Ерунды не говори, мы всего лишь друзья, – тем не менее, возразила ведьма, правда, не очень уверенно.

– М-м, друзья, коне-е-ечно, – с ну очень выразительными интонациями отозвалась Лин, расплывшись в довольной улыбке.

– На твоей свадьбе когда гулять будем? – Арина поспешно перевела разговор на другую тему, крайне смущённая откровенными намёками, которые, похоже, попадали в точку.

– А мне и так неплохо живётся, – мурлыкнула Лин, прислонившись к плечу Кира. – И у меня ещё год учёбы впереди.

– А давайте, потом поговорим? – Эннио развернулся к терпеливо ожидавшему служителю. – Мы готовы, – кивнул он, крепко сжав повлажневшую от волнения ладошку притихнувшей Хвели.

Через некоторое время компания устроилась за столиком, где уже накрыли обед, в приготовлении которого не последнее участие приняла сама невеста. После все разъезжались: Мэтти и Мэл к родителям последнего, Арина к герцогу Соррено, Лин и Кир – к нему домой, ну а Хвеля и Эннио, как и планировали, сначала в родной городок, а потом путешествовать.

– Мы что, больше не увидимся? – вдруг спросила Лин, и голубые глаза подозрительно заблестели.

– Кто сказал? – Арина пожала плечами. – В «Погребок» ведь можно почти из любого места попасть, что мешает нам встречаться тут да хоть каждый месяц? Скажем, в этот день? – предложила она, обведя всех взглядом.

– И Хвелька будет готовить нам свои потрясающие булочки с корицей и ванилью… – мечтательно протянула Мэтти, прикрыв глаза.

– Ты сама скоро станешь, как булочка, если будешь кушать в таких количествах, – поддел её Кир со смешком.