Счастливчик

Несколько секунд стояла тишина. Видимо, все привыкали к новым ощущениям.

– Благодарю вас, благородный рыцарь, ваше вмешательство уже второй раз оказалось очень кстати, – выступил вперед Мели, то есть тот, чья благодарность интересовала меня меньше всего. – Вы помогли в трудную минуту королю Каруна Мели. Я этого не забуду. Меня не зря называют справедливым. Пусть вы и уркеши, при моем дворе вас всегда будет ждать радушный прием. Как же вас зовут, почтенный?

Какая-то неприятная тенденция наметилась. Чем родовитее местный аристократ, тем больше пафоса в его речах. Так называемый «высокий штиль». Можно подстроиться, у меня это даже неплохо получается, но удовольствие такая беседа не доставляет. Хотя сей господин у меня и без того не вызывает теплых чувств.

Не помню, представлялся ли я им на прошлой встрече в трактире. Даже если это имело место, а он забыл, такая забывчивость простительна. Но раздражает. Смотрит на меня как-то свысока, а стоящая рядом девушка глядит с обожанием. На него. А меня, только что их спасшего, почти полностью игнорирует.

– Меня зовут божественный Ламашту. Прямой потомок бога Абзу. Так что «божественный» по крови, а не по должности. Земельных угодий в настоящий момент не имею. – Улыбаюсь при этом самым простодушным образом и с удовольствием наблюдаю, как улыбка этого королька тускнеет.

Зачем я так сказал? Надоело высоким штилем изъясняться и захотелось уесть этого наглого красавца. У него-то в предках богов не было. Разве что через бастардов боковых ветвей (которые тут почему-то коленами называют) и по женской линии. Как Думузи, которые Шимом правят. А все нынешние королевские роды поднялись уже после гибели Империи. Это я в беседах с Ирией и другими студентами из блистательных (т. е. местных графов) выяснил.

– Неожиданно. И что же вы тут делаете?

Хотелось ответить «вас спасаю», но воздержался. Этот человек почему-то считает себя вправе спрашивать о вещах, которые его не касаются. Но объяснять ему это, похоже, бесполезно. Слишком проникся своей королевскостью. Посмотрел на него выразительно, но все-таки ответил:

– Я человек вольный, гуляю где хочу. Сейчас вот примкнул к экспедиции Академии Алезии. Могу проводить вас в их лагерь и даже рекомендовал бы это сделать. Заклинания «замирения нежити», которые я на вас навесил, будут действовать еще два-три дня, за большее не поручусь. Вы вполне можете не успеть за это время выбраться из пятна с повышенным некрофоном.

– Кто входит в состав экспедиции?

– Архимаг Гидаш с помощницей – магистром Халой – и два десятка студентов.

– Тогда сохранить для меня инкогнито не удастся. Узнают. Ведь среди студентов есть родовитые?

– Все. Одних блистательных пятеро.

Король задумался. Примечательно, что посоветоваться со спутниками ему в голову не пришло.

– Думаю, хуже не будет. С Алезией у нас мир, и это не их территория. Выдавать меня Бибрату тоже особого резона не вижу. Да и отдохнуть в безопасности некоторое время не мешает, – задумчиво произнес Мели. – Красивых студенток там, наверное, много?

Последний вопрос он задал лукавым голосом.

– Примерно половина. Красавицы – все. Вы же знаете, что некрасивых магинь не бывает.

– Магинь… магинь… – Король как будто попробовал слово на язык и покатал его во рту. – Как звучит! Как звон колокольчика. Решено, едем! Ведите нас!

Выражение лица Миризир стало огорченно-озадаченным, что почему-то подняло мое настроение. Даже самовлюбленный Мели стал казаться не таким противным.

До лагеря мы добрались к утру. И то только благодаря «ночному зрению». Иначе бы не добрались вообще. Но и с ним то, что лошади ног не поломали, – очень большое везение.

Студенты еще только просыпались, но Хала встречала нас уже на краю лагеря. Похоже, ей очень хотелось со мной о чем-то побеседовать, но, увидев сопровождение, это желание она заглушила. Благодаря «острому слуху» я разобрал, что она буркнула: «Сколько же с ним проблем», – и не слишком вежливо умчалась. Скорее всего, декана будить.

Часовых (дежурных) на ночь не выставляли, магия же есть, так что роль радушного хозяина пришлось играть мне. Хотя какой из меня хозяин? Своего – только маленькая палатка, в которую гости при всем желании не поместятся.

Для начала отвел к коновязи. Сразу же столкнулся с проблемой. Студенты хоть и аристократы, но слуг у них при себе нет. За лошадьми сами ухаживают. Кони вновь прибывших в уходе явно нуждались, проскакать им пришлось немало, и одной моей магической помощи для восстановления их сил было недостаточно. Насыпать им в корыто зерна, а в другое налить воды мне было несложно. Но их же расседлать и вычистить предварительно требуется. А это дело отнюдь не на пять минут. Мог бы этим заняться, научился в дороге, и я не гордый, но тогда гостей придется бросить, да и король не поймет. Сам он явно ничем таким заниматься не собирается, так что идею привлечь этих граждан к работе я отбросил почти сразу.

Впрочем, переживал зря. Уход за лошадьми, оказывается, обязанность мальчика. Пусть работает. А я тем временем повел всех к другой достопримечательности – к ручью. Потом показал сколоченные из жердей столы и скамьи с натянутым над ними тентом – местную столовую, пока пустую. После чего уже пошел к палатке декана. Времени одеться и подготовиться я ему дал, на мой взгляд, достаточно.

Наши перемещения по лагерю не остались незамеченными. Про охранный периметр я знал, но, видимо, и вокруг палаток студенты ставили что-нибудь похожее. Так что сейчас из них один за другим стали вылезать их обитатели. Вроде случайно, но, что характерно, очень тщательно одетые. Никакой обычной утренней небрежности не наблюдалось. А девушки так и вовсе к утреннему умыванию драгоценности нацепили.

– Божественный Мели, позвольте представить вам знающую Ирию из рода блистательных Ика. – Девушка удачно оказалась в первых рядах (уже с подругами Латрой и Утосикой за спиной). Церемониальный поклон местных аристократок несколько отличается от привычного реверанса, но что-то общее есть. Левая ножка – вперед, руки – назад, слегка прогнутый корпус – под сорок пять градусов. Какая-то разновидность балетной позы. Достаточно изящно, особенно в исполнении магически одаренных красавиц. Ирия, естественно, исполнила все безупречно, одарив короля при этом ослепительной улыбкой. Мне только мимолетный взгляд перепал, но благодарность в нем мелькнула. Так что я тоже плечи расправил.

Церемония представления растянулась на полчаса. Все отнеслись к этому предельно серьезно. Сказал бы, что чуть не осип, но это было бы неправдой. Здоровье у моего нового тела – отменное. Но морально вымотался изрядно. Приходилось представлять королю всех членов экспедиции со всеми титулами по одному. Вроде ничего не перепутал, на память не жалуюсь. Тем более что говорил без подробностей и комментариев, как и положено герольду (или мажордому?). Хорошо хоть короля Каруна в ответ никому представлять не требовалось. Все и так уже были в курсе. Своих спутников Мели в конце представил сам.

– Почтенные Сахи и Миризир. – И все. Остальные даже упоминания не удостоились. Хотел было порадоваться, что на Земле больше нет сословного общества, но вспомнил, что сам-то я теперь здесь и на Землю уже не вернусь. Так что придется терпеть и не морщиться. Делать революции я не собираюсь, не мое это, да и вреда от них всегда больше, чем пользы.

Кстати, декан с Халой появились, пока шло представление, но не только не стали его прерывать, они подошли лишь после того, как церемония была закончена. Тут уж я отработал ритуал представления в последний раз и в обе стороны:

– Божественный Мели, позвольте представить вам непревзойденного Гидаша, декана факультета стихий Академии Алезии. Непревзойденный Гидаш, позвольте представить вам божественного Мели, короля Каруна.

Для Халы тоже ритуал повторил. Кажется, зря. В смысле представлял ей короля. Статусом не доросла. Но на ошибку мне никто не указал, так что сойдет.

Дальше я уже отошел на задний план, предоставив высоким сторонам разбираться самим. К счастью, никаких проблем не возникло. Декан радости от встречи не демонстрировал, но был корректен и приветлив. Запасные палатки в багаже экспедиции имелись, Хала их не только выдала, но и организовала нескольких студентов из обычных дворян (почтенных) помочь эти палатки разбить. Всего палаток было три. Одну – королю, в остальных – распределяйтесь как хотите.

Лагерь не то чтобы стоял на ушах, но никаких занятий или исследований в этот день не проводилось. До полудня Мели со спутниками отдыхали. С кем в палатке проводит это время Миризир, я принципиально смотреть не стал. Возможно, зря, так как сам тоже отправился в свою палатку, но долго не мог заснуть, хоть и провел сутки на ногах. В том числе и из-за того, что думал о ее с королем отношениях. Но пару часиков все-таки продремал, потом часик просидел медитируя и более или менее отдохнул. Мой новый организм довольно быстро восстанавливает силы.

Встал, привел себя в порядок и пошел искать Халу. Она хотела со мной побеседовать, и сейчас для этого вроде бы не было противопоказаний. Все в лагере занимаются своими делами, приведенные мною гости отдыхают. Я бы себе занятие тоже нашел, но решил, что оттягивать разговор нет смысла. Все равно не избежать, если я в Академию собираюсь. Так лучше сразу узнать, что ей от меня надо.

Однако беседа получилась явно не о том. Магистр оказалась не в своей палатке, а у декана. Я туда заходить не собирался, но девушка сама оттуда выскочила и потащила меня внутрь. А ничего так у декана обстановка. Кровать нормальная, письменный стол, просто стол, шкаф, кресла. Не помню, чтобы такие вещи были на коней навьючены. Да это и невозможно. Тот же шкаф – трехстворчатый, с зеркалом. Куда его бедной лошади вязать? Неужели бытовая магия до такого уровня здесь доведена? Так и захотелось застонать: «Научите!» – но я только вежливо поздоровался.

Архимаг неожиданно застонал.

– Игорь, – обратился он ко мне по имени, – что мне с вами делать? Как вы умудрились в горах Мрака короля соседней страны найти? Да еще сюда его привести. Я терпеть не могу политику, мое дело молодых магов учить, и это все знают. И тут! Мало мне было вас, неизвестно откуда взявшегося принца уркеши, у которого прав на престол Шима куда больше, чем у правящего князя, так вы еще короля Каруна ко мне притащили. Короля, между прочим, шедшего войной на ваше княжество, а после попавшего в заключение к другому королю – Бибрата. Откуда он, надо полагать, сбежал. Так что вы мне можете сказать?


– Вы уже сами почти все сказали, спасибо за информацию. В политических раскладах я полный профан. А встретил я Мели потому, что моя немертвая химера жизнь неподалеку почувствовала. Пошел посмотреть, а там небольшой отряд костяки каких-то козлов окружили и потихоньку жизнь у всех высасывают. Я даже не знал, кому помогать кинулся. Мели этого никогда в глаза раньше не видел, скорее, на девушку среагировал. Да и не дело все-таки давать костякам людей выпивать. Фон некроэфира тут высокий, еще в виде зомби поднимутся.

– Вот даже не знаю, кто вы – потрясающе везучий или, наоборот, невезучий человек. В местах, где неподготовленным людям делать в принципе нечего, вы умудряетесь встретить короля со сложными отношениями со всеми соседями. Отбиваете его у нежити и в полной темноте умудряетесь довести его сюда в целости и сохранности.

– Заклинание «ночного зрения»… – начал я пояснять.

– Я понял! Это не вы везучий, это я невезучий!

Слушать такие излияния делалось уже не только неприятно, но и опасно. Пробормотав что-то типа «хотел как лучше…», я бочком выбрался из палатки. Пусть сами со своими нервами разбираются. И с королем Мели – тоже. Даже если его где-нибудь тут прикопают или, скорее, развеют по ветру, грустить не буду.

Впрочем, скоро стало понятно, что жизнь Мели вне опасности. Король тоже выбрался из палатки и теперь активно повышал свои акции в глазах студентов. Девушкам он сыпал комплименты. Красоте, уму, знаниям, а наиболее родовитым – еще и происхождению. В отличие от меня он в этом вопросе был подкован и Драгоценную книгу знал назубок. Так что находились и общие предки, и общие дела у других предков, а романов и вовсе не счесть. Так что если родня не была явной, она вполне могла быть тайной.

С юношами предков он также обсуждал, но помимо того и подвигами активно хвастался. В основном охотничьими, но и на любовном фронте тоже хватало. Так что девушки только делали вид, что это их мало волнует.

– Как жалко, что дичь здесь такая костлявая, – шутил король и приглашал всех в гости. На балы, охоту и просто приемы в его дворце.

Не скажу, что все в него влюбились без памяти, но в наличии обаяния ему отказать нельзя. Так что избавиться от него по-тихому архимаг уже не сможет. Общественное мнение будет против.

Не была обделена вниманием и причина, приведшая короля в лагерь. О проблемах с королем Бибрата он скромно умолчал, а вот как они били нежить, рассказывал с удовольствием. Взмах меча, и две половинки монстра бегут уже по отдельности.

Моя же роль свелась к тому, что наложил я на всех какое-то заклинание, и немертвые костяки сразу к ним лезть перестали. Что его даже немного расстроило, только разошелся. Но он – не эгоист. Надо было и о спутниках подумать, которые уже изнемогали. Особенно Миризир. А он просто не может видеть, когда женщина страдает. Тем более – красивая. Кстати, среди студенток страдающих нет?

Спутники Мели тоже все это слушали и даже иногда пытались вставить слово, но их мнение никого не интересовало, и их быстро затерли в задние ряды. Впрочем, наемники в этом общении участия не принимали. Не их круг, так и лезть ни к чему. Правильная позиция. Особенно если поближе к кухне расположиться, что они и сделали. А вот Миризир с Сахи были очень расстроены. Девушка, похоже, ушла плакать в палатку. Ее брат остался стоять. Видимо, не мог допустить, чтобы о нем забыли совсем. Думаю, напрасно. Ночевать Мели все равно в свою палатку вернется. Студенты по ночам тут не бражничают, а девушки, как я понял, довольно строгих нравов. Соблазнить подданную другого короля быстро не получится. Так что вернется к Миризир, как ни неприятна мне эта мысль.

Весь день я тоже проваландался. Наконец съел и завтрак, и обед, и ужин. Повторил все известные заклинания. Помедитировал. Отошел немного в сторону от лагеря и поиграл, подчиняя появившихся в зоне действия заклинания костяков. Я имею в виду – второго немертвого, так как своего монстра я ни на минуту не отпускал.

Ни к королю Мели, ни к декану с магистром я не лез. Так день и прошел.





Интерлюдия 7

Встречи в пути




На входе в ущелье, откуда накануне вечером сбежал отряд короля Мели, встретились два отряда. Или даже три, так как первый из них был неоднородным и наполовину состоял из замковой стражи, а наполовину из наемников. Второй отряд только что подошел и состоял из уркеши. Среди замковых воинов был светлый маг, среди воинов Шима – половина некроманты. Сначала отряды чуть не сцепились, потом их командиры некоторое время прощупывали друг друга, а затем выяснилось, что их цели во многом совпадают.

– Достойный Тургу, – говорил командующий отряда некромантов, уже немолодой (по крайней мере, абсолютно седой) господин, высокий и худой, с костлявыми чертами лица. – Мы с пониманием относимся к вашему желанию покарать неверную жену и ее вероломного брата. Мы с удовольствием пойдем с вами по следам их отряда и обеспечим нейтралитет со стороны нежити. Но у меня плохое предчувствие. Где-то дальше по их пути должен быть лагерь Академии Алезии, в котором находится интересующий нас объект. Как я понял, он интересен и вам, достойный Ушши?

Тот, к кому он обратился, согласно кивнул.

– И соблазнитель чужих жен вам тоже интересен, достойный Ушши?

Опять кивок.

– Нам он интересен меньше вас, но симпатий к нему мы тоже не испытываем. Не надо было ему идти в этот поход, а раз уж пошел, не надо возвращаться.

Седой нехорошо улыбнулся и продолжил:

– У меня предложение. Идем по следам отряда. Если все погибли от немертвых, постараться найти их следы. А возможно, и самих зомби, которыми они теперь стали. Думаю, черепа в качестве трофеев вас тоже устроят?

На этот раз кивки были не такими уверенными.

– К сожалению, нельзя исключить возможность того, что отряд или хотя бы некоторые его члены все же добрались до лагеря Академии. Больше им податься некуда. Так что, я думаю, проверить это вам будет интересно. Нам тоже надо посетить этот лагерь.

– Уничтожить их, и все. Чтобы не шлялись, где не надо, – зло проговорил Тургу. Крепкого телосложения, невысокий, немолодой, бородатый, он напоминал гнома. Очень злого гнома.

– Достойный, как мы выяснили, в отряде Академии два десятка сильнейших студентов-магов во главе с архимагом и магистром. Такой отряд нам не по зубам. Даже если мы объединим силы. Разве что ударить исподтишка. И то в самом крайнем случае, так как в успехе я не уверен. Архимаг – это, знаете ли…

Некромант не договорил. Но все поняли и прониклись.

– Сомневаюсь, что архимаг согласится выдать нам интересующих нас персонажей. К тому же наш объект сам маг, и, скорее всего, очень сильный. Так что визит должен быть исключительно дружеским. Если они приняли отряд соблазнителя неверных жен, – при последних словах поморщились и Ушши, и Тургу, – то примут и нас. А дальше действовать по обстоятельствам. Причем эти обстоятельства придется постараться сформировать самим.

Возражений не нашлось.

– Тогда в путь. Но я предлагаю вам, достойные Ушши и Тургу, не идти туда лично и направить лишь минимальное количество воинов. Тех, которых ваши беглецы не сразу опознают. Иначе придется официальные претензии предъявлять, и ситуация напряжется. И не надо смущать большой толпой архимага. Я лично возьму только некромантов. Вам тоже рекомендую ограничиться парой доверенных людей. Остальным предлагаю собраться в деревне, где экспедиция Академии оставила свои повозки и слуг. Наши разведчики уже там побывали. Почему так мало? Беглецы слабы. Для них и одного мага было бы достаточно. А вот наш объект, вы уж не обижайтесь, и объединенным вашим отрядам не по зубам. Очень надеюсь, что он еще не полностью раскрыл свой потенциал, его предки были одними из сильнейших даже не в Шиме – в Империи. Если он хотя бы на четверть так же хорош, о его захвате думать нет смысла. Только неожиданный удар. Так что задача очень непростая.



После переполоха, причиненного появлением в лагере короля Мели, жизнь стала потихоньку возвращаться в нормальное русло. Король, правда, сильно этому мешал. Сидеть одному, когда студенты выходили «в поле», его не устраивало категорически. И он ходил вместе с ними, отчаянно флиртуя с молодыми магинями и развлекая байками о своем блестящем дворе всех сразу. Хала, по-моему, сатанела, но одернуть его ни разу не попыталась. А декан просто перестал выходить из лагеря.