Ведьма для князя

— Госпожа Ришида, вы…
— …очаровательно выглядите? — подсказала я.
— Выглядите отвратительно, — не пожелал воспользоваться подсказкой князь. Причем с первоначальным удивлением он уже справился и теперь умудрялся говорить гадости с таким выражением лица, что со стороны могло показаться, будто мне достался изысканный комплимент. — Что вы на себя нацепили?
— Вам не нравится? А я так старалась. — Я надула губки и несколько раз хлопнула ресницами.
— Ну почему же. Если вы ненадолго и прямо с бала отправитесь на кладбище закапывать в могилы упырей, или чем там положено заниматься ведьмам, то наряд очень неплох. — Выдержка князя была изумительной.
Теперь настал мой черед судорожно раздумывать над ответной репликой. Эмоции в душе бушевали разные. Разозлившись на советника, я сознательно отказалась от идеи надеть платье и решила бросить князю очередной вызов.
Он так хочет иметь боевого мага? Что ж, именно его он и получит.
Лучше всего подошли бы вещи, в которых я попалась разбойникам — в меру задымленные, выпачканные и окровавленные. Но новый костюм, в котором я вместе с Кэмом две ночи подряд лазила по заброшенным домам, пришел в такое же состояние.
— К сожалению, охрана не пустила бы меня с мечом, так что пришлось довольствоваться подручными средствами. — Я с наигранной грустью дотронулась до ожерелья из поганок. — А еще у меня в кармане две дохлые лягушки. Если гостям станет скучно, я с превеликим удовольствием развлеку их, устроив показательное уничтожение нечисти.
— Ришида, ну что ты вытворяешь? Это очередная попытка выторговать прибавку к жалованью или тебе на самом деле кажется, что твои выдумки очень веселы? — На мгновение в глазах Иса мелькнула нечеловеческая усталость.
Щеки опалил румянец. Если все это досадная случайность, то какой же глупой и недалекой девчонкой я должна ему казаться?!
— Вы же сами желали увидеть боевого мага. Я в точности выполнила вашу волю, — уязвленно вскинулась в ответ.
Пожалуй, с угрызениями совести я поторопилась. Даже если мой поступок и был безрассудным, то князь вел себя ничем не лучше. В конце концов, по его милости я изображала балаганного шута, а потом чуть не погибла, из кожи вон лезла, только бы доказать собственную состоятельность.
Отвечать Ис не посчитал нужным. Вместо этого махнул рукой музыкантам, давая знак прекратить музыку, и потащил меня в центр зала.
— Дамы и господа, попрошу минуту внимания. — Князь сделал паузу, дожидаясь, пока смолкнут шепотки, и все взгляды обратятся в нашу сторону. — Хочу поблагодарить всех, кто пришел сегодня. Ваша поддержка важна для меня, она напоминает, какие клятвы я давал, принимая венец.
Ис говорил, а я рассматривала гостей. Советника среди них не было. То ли он посчитал, что посещение подобного сборища ниже его достоинства, то ли господина просто не пригласили. Для меня, практически ни с кем не знакомой, все собравшиеся выглядели на одно лицо. Мужчины преимущественно в черных, красных и желтых камзолах и женщины, увешанные золотом, в платьях всех цветов радуги.
Видимо, о моей роли в судьбе Мейрна гости не догадывались, так что смотрели с обычным любопытством. Пожалуй, точно такого же внимания удостоилась бы дрессированная обезьянка, принесенная исключительно затем, чтобы потешить приглашенных.
Зато я отметила одну интересную особенность. На князя придворные не смотрели вообще. Вернее, не так. Они избегали смотреть в лицо, будто не могли выдержать княжеского взгляда. Пока Ис говорил, ему подобострастно заглядывали в рот, любовались блеском венца, разглядывали вензеля на пуговицах, но стоило мужчине обратить взгляд в чью-то сторону, и гости тут же принимались изучать стену.
Подобное явление не могло не заинтересовать меня, но подумать как следует я не успела.
— Это — Ришида. С этого дня она — новый придворный маг, — закончил свою речь Ис.
Все захлопали, теперь уже окидывая меня куда более оценивающими взглядами. Посчитав свой долг выполненным, князь отправился за шампанским, а я осталась принимать поздравления. Весьма скудные, ибо мой непритязательный внешний вид (да, не стоило нарочно пачкаться в паутине, благо хоть паука в последний момент из волос вытащила!), естественно, отпугивал придворных. И если мужская часть общества еще пыталась отпускать шуточки и флиртовать, то женская брезгливо морщила носы и демонстративно обмахивалась веерами.
— А здесь довольно сносно. По крайней мере, вкусно кормят. — Про напитки Кэм забыл, зато притащил сразу несколько пирожных. Вздохнув, предложил мне самое маленькое. — Будешь?
— Говорила я тебе, поужинай, а теперь все подумают, что я тебя голодом морю. — При виде сияющего ученика я не смогла сдержать улыбки. — Доедай и пригласи кого-нибудь танцевать.
— Можно я приглашу тебя? — На молоденьких хихикающих девушек Кэм уставился с затаенным ужасом, будто те были разряженными в шелка оборотнями. — И вообще, танцор из меня не очень.
— Ничего, для них, думаю, это тоже первый бал. А для юной девушки на балу куда важнее внимание, и она будет вспоминать о вашем танце с теплотой, даже если ты оттопчешь ей ноги. Развлекайся. Раз уж меня взяли на работу, об отдыхе в скором времени придется забыть, — настойчиво повторила я.
Ученик не стал спорить, но вздохнул так тяжко, словно я отправила его на заранее обреченный бой с драконом.
Я осталась в одиночестве. Может быть, оденься я по-человечески, кто-то и рискнул бы пригласить меня, но танцевать с девушкой в штанах лорды явно посчитали оскорбительным. Вот только подходящего наряда у меня все равно не было. Покупать его на рынке, выкидывая с таким трудом заработанные деньги (неизвестно ведь, будет ли новая зарплата!), пожалела, а одолжить платье у Вериты по понятным причинам не могла. Видно, подруга продолжала дуться. Даже на прием не пришла, лишь бы не столкнуться со мной.
Две девушки в пышных, расшитых серебряными нитями платьях, прошли мимо.
— Его сиятельство совершил досадную ошибку, приняв на работу эту вульгарную особу. Она даже о ванне не знает, как же сможет нас защищать?
Понизить голос девушки даже не старались и захихикали, поглядывая в мою сторону. Я демонстративно принялась разглядывать висящую возле меня гирлянду. Не обернулась, и когда облитые вином из непонятно почему треснувших бокалов девушки подняли возмущенный визг.
— Вас не учили, что зависть плохое чувство? Тем более невежливо портить наряды гостей, пусть даже они и выглядят лучше вас, — голос князя раздался над самым ухом.
— Я нисколько не завидую. И потом, где доказательства, что это дело моих рук? — Я даже не вздрогнула, лишь устало покосилась на Иса.
— Собственная интуиция. — После выпитого бокала вина настроение князя улучшилось, и теперь он смотрел на меня, не пряча смешинки во взгляде.
— Это не считается. — Развлекать еще и его мне не хотелось, и я отвернулась.
— А спорить с хозяином невежливо. Если уж пришли на прием, поговорите со мной, — мягко велел князь.
— О чем? — Мысль, что речь пойдет о моем увольнении, заставила меня собраться. — Мы вроде бы все обсудили.
— Или, если светская беседа вам не по душе, потанцуйте со мной, — словно не заметив моего волнения, как ни в чем не бывало продолжил Ис.
— Зачем? — Теперь уже я почувствовала себя откровенно сбитой с толку.
— Потому что если вас не приглашу я, не пригласит никто. Так и простоите весь прием, устроенный, к слову, в вашу честь, подпирая стену и выслушивая сплетни, — жестко произнес мужчина. — Кому нужен маг, ставший изгоем с первых дней работы?
— Вы просто мастер уговаривать. — Ядовито улыбнувшись, я вложила руку в требовательно протянутую ладонь.
В академии нас в течение одного курса обучали танцевать, так что опозориться, запутавшись в собственных ногах или в отсутствующем подоле, мне не грозило. От Вериты я знала, что Ис редко танцует больше нескольких танцев, поэтому не удивилась, в очередной раз оказавшись в центре внимания.
Ох, кажется, завтра я стану объектом всех слухов. Подумать только, посмела явиться на бал в штанах, умудрилась безраздельно завладеть вниманием князя, пусть даже на один танец. Будет странно, если после всего этого нам не припишут бурно вспыхнувший роман.