Ведьма для князя
Правда, один взгляд в лицо Иса разбил мою версию как несостоятельную. Танцем с любимой полагается наслаждаться. Нежно обнимать за талию, влюбленно смотреть в глаза, счастливо улыбаться и, может быть, даже попытаться сорвать поцелуй.
Князь вел меня уверенно, но мыслями унесся куда-то далеко. Все движения были механическими, бездушными. Я будто с ожившей статуей вальсировала. Обхватившая меня за талию рука была словно деревянная. Складывалось ощущение, что мужчина боялся случайно прижать меня к себе ближе положенного. Вообразить Иса пылким возлюбленным мог бы человек с очень плохим зрением и очень хорошим воображением.
Неудивительно, что, когда вальс закончился, мы вздохнули с одинаковым облегчением. Поклонившись и поцеловав мне руку, Ис все с тем же отстраненным выражением лица направился к двум пожилым мужчинам, оживленно спорящим о чем-то в углу.
Я растерялась и не знала, куда деться. Судя по заинтересованным взглядам, Ис, как обычно, оказался прав, и теперь меня как раз набирались решимости пригласить на танец, вот только среди разряженных дам я чувствовала себя глупо. Да и танец предполагал общение, а никакие темы для разговоров с лордами в голову не приходили.
В итоге я смалодушничала и, прихватив бокал вина, сбежала во внутренний двор. В отличие от парка, это место не пользовалась популярностью, поэтому слуги не стали тратить время, украшая еще и его. Так что я наконец-то получила передышку.
Остановившись, расправила плечи и глубоко вздохнула, спустив внутреннюю пружину. Здесь было красиво. Ярко сияли звезды на бархатном небе. Маленькие звездочки разбегались под ногами. Я не знала, как называются эти цветы, но запах был приятным, умиротворяющим.
Отголоски музыки, перемежающиеся звуками смеха, доносились и сюда, зато слов было не разобрать. Прислушиваясь, как шуршат камни под ногами, я пошла по тропинке. Здесь тоже стояли статуи. Не такие дорогие и помпезные, как в парке, но они приглянулись мне куда больше.
Скульптор изобразил компанию гуляющих девушек. Причем работа была выполнена с таким мастерством, что казалось, будто все статуи живые, и по досадной случайности магия заставила замереть их на месте. Одна девушка держала кувшин. Вторая сидела на траве под деревом с открытой книгой. Третья и четвертая были зеркальными отражениями друг друга, разве что букеты держали в разных руках. Пятую, с веером, я нечаянно зацепила и едва не отдала демонам душу, когда та в ответ осторожно дотронулась до моего плеча.
Тело приняло боевую стойку без всякого участия разума. На вспыхнувший в моей ладони ледяной шарик мы уставились одинаково потрясенно.
— Ой, а почему не огненный? Я думала, маги любят огонь и используют только его, — простодушно поинтересовалась «статуя».
— Распространенное заблуждение. Маги работают со всеми четырьмя стихиями, просто большинство представителей нечисти как раз таки огонь не любят, что вынуждает нас совершенствоваться в первую очередь в данной сфере, — машинально пояснила я, сжимая руку и поглощая лишнюю энергию.
— Подождите! Я хотела рассмотреть его получше, — запоздало попросила незнакомка.
Теперь я видела, что никакая это не статуя, а обычная девушка. Вернее, очень красивая девушка. Невысокая, хрупкая, с пепельными струящимися локонами и прозрачными серыми глазами, она удивительно напоминала эльфийку. Расшитый белым жемчугом корсет обтягивал тонкую талию, а пышные юбки и длинный шлейф создавали иллюзию, что она парит в небе.
— Ледяной пульсар может обжечь вам руки. — Я качнула головой, прикидывая, кем может оказаться «статуя» и во что мне выльется знакомство с ней.
Украшений на девушке не было, но шелковое платье явно стоило не меньше пятидесяти золотых. Да и держалась она достаточно уверенно.
— Прошу прощения, я не хотела вам мешать…
— Что вы, наоборот, мне следовало раньше дать о себе знать. — Незнакомка схватила меня за руку, будто боялась, что я сейчас убегу. — Я не очень люблю балы, но и слушать музыку в одиночестве так скучно! Составьте мне компанию хоть ненадолго.
— Неужели здесь может быть интереснее, чем там? — Я кивнула на светящиеся окна, где, судя по шуму, как раз перешли к десерту. — Мне казалось, все любят балы.
— Тем не менее вы тоже предпочли компанию статуй живым людям. Да и ваш наряд не назовешь праздничным. Будто вас насильно сюда затянули, — прозорливо заметила новая знакомая.
— Ну, я особый случай. — Мне в самом деле хотелось кое-что доказать одному настырному субъекту, но вдаваться в объяснения было слишком сложно, и я ограничилась короткой улыбкой.
— Еще бы. Ведьма, о которой столько говорят. — В глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес. — Ришида, не поделитесь секретом, как вам удалось расшевелить князя? Обычно он редко переделывает что-то дважды, а вот указ о вашем назначении подписал с пятой попытки. Причем еще и перо умудрился сломать!
Я выгнула бровь, пораженная столь обширной осведомленностью собеседницы. То, что она знала мое имя, было неудивительно, во дворце-то я появилась не впервые. А вот такие личные подробности о характере Иса могли быть известны только близким людям. Например, возлюбленной.
Я окинула незнакомку более внимательным взглядом, примеряя на нее образ «дамы сердца». Мне почему-то казалось, что князю нужен кто-то более бойкий, но кто знает, какие у него вкусы.
— Наверное, вы теперь думаете, что за причина прогнала меня с бала, и откуда мне столько известно. — Сообразив, что сказала явно больше, чем следовало, «эльфийка» залилась краской.
— На самом деле я думаю о том, сколько времени горничная укладывала вам волосы. В детстве я мечтала о подобных кудрях и была готова часами сидеть у зеркала, экспериментируя с мамиными щипцами. — При воспоминании о том, как после одного особо удачного опыта я чуть не осталась лысой, губы сами собой сложились в мечтательную улыбку.
— Нисколько. Они от природы такие. У мамы были такие же. Говорят, я ее полная копия. — Девушка тоже улыбнулась, но глаза остались грустными.
— Она умерла, когда вы были ребенком. — Я не спрашивала, ответ и так можно было понять по поведению незнакомки. Сама я первый год после смерти родителей не могла говорить о них без слез. — Это тяжелая утрата. Сочувствую.
— Сразу после моего рождения. Я даже не успела толком узнать ее, — кивнула девушка. — Но не будем о грустном. Сегодня у вас праздник, не хочу мешать вам наслаждаться торжественным моментом.
— Я и наслаждаюсь беседой с вами, — искренне воскликнула я.
— Наверное, теперь мне все же следует представиться. — Незнакомка хихикнула. — Если брат узнает, что я так грубо наплевала на этикет, на месяц оставит без сладкого.
— Можем ему не говорить, — заговорщицки предложила я. — Если не хотите называть свое имя, не нужно. Тогда я буду звать вас эльфийкой.
— Эльфийкой? Это так мило. — Смех у девушки оказался звонким, она словно засветилась изнутри. — Но я все равно представлюсь. Раз уж вы станете жить во дворце, фрейлины все равно расскажут. И почему так сложно найти прислугу, умеющую держать язык за зубами?!
— А им нравится сам процесс. Когда своя жизнь довольно скучная, чужие тайны помогают ее разнообразить. Так сказать, прибавляют красок, — в свое время немало настрадавшись от любителей позлословить за чужой счет, знающе кивнула я. — Но есть отличный способ утереть всем нос.
— Какой? — «Эльфийка» уставилась на меня широко открытыми глазами.
— Рассказать все первой, тем самым лишив сплетника удовольствия вволю перемывать тебе косточки, — с таким видом, будто открываю величайшую тайну, поделилась я.
— Блестяще. И как я раньше до этого не додумалась?! — Девушка восторженно захлопала в ладоши. — Брат точно не зря взял тебя на работу.
— Князь Эшворд твой брат? — Я почувствовала себя так, будто землю вышибли из-под ног.
Такое объяснение казалось самым простым. Но и одновременно самым невероятным. Может быть, в манере держаться и было что-то похожее, но во всем остальном Ис и «эльфийка» выглядели полными противоположностями.