Единственный истинный король

– Агги! – ахнула Софи. – Слушайте, я нашла меч…

– В доме Чеддика, – не дал ей договорить Тедрос.

– Д-да! – удивлённо воскликнула Софи. – Но как вы…

– Встречай нас в доме Белоснежки, – приблизил своё лицо к экрану Тедрос. – В Фоксвуде. Поспеши!

– Нет! Фоксвуд – это западня! – закричала Софи, но картинка уже замигала, пошла полосами. С каждой секундой связь ухудшалась, пропадала. – Там чужие армии! Тысячи солдат! Вам туда нельзя! – Огоньки светлячков погасли. Всё. – Я не могу ещё и вас потерять! Нет, нет, нет! – Весь обуревавший Софи страх, вся её боль от потерь выплеснулась в этом крике. Закрыв лицо руками, тяжело дыша и всхлипывая, она продолжала говорить, раскачиваясь перед потухшим, исчезнувшим экраном: – Он мёртв. Я знаю, он умер… Я пыталась спасти его… Я сделала всё, что могла… Но он отпустил меня… Я просила его не отпускать… – Она уже рыдала так, что крупная дрожь сотрясала всё её тело. – Они не могут, не должны ехать в Фоксвуд… Пожалуйста… Я не могу больше никого терять… Только не после него… – Её рыдания стали тише. – Но потерять их я могу лишь по своей вине, не так ли? – Софи высоко подняла голову. – Победа Змея будет означать проигрыш для всех нас. Будет означать, что всё, что сделал Хорт для моего спасения, было напрасно. А что завещал мне Хорт? Быть отважной ради него. И закончить начатую им работу. – Она выпрямилась и закончила, вытирая заплаканные глаза: – Вопрос лишь в том, как это сделать? Агги и Тедди будут мертвы в ту же минуту, как только появятся даже не в само́м Фоксвуде, а просто где-то рядом с ним. Если только… Если только нет какого-то способа провести их в это королевство тайком… как… как…

– Как я пробрался к этим курам, – раздался ехидный, слегка гнусавый голос.

Софи повернулась в тот угол, откуда он раздался.

Два козла-библиотекаря расступились, и показался голый морщинистый кот, роющийся в кучке лежащих перед ним куриных голов.

– Я прикинулся их другом.

К коту слетелись светлячки и образовали что-то вроде мерцающей короны на его лысой голове.

– Ведьма из-за Дальнего леса, – церемонно поклонился Софи кот, сверкнув янтарными, как его корона, глазами.

– Император Тель Шорт, – выдохнула Софи.

Мысль о Хорте вновь толкнула её в сердце, но на этот раз на глазах Софи не было слёз.

Вместо этого её глаза сверкнули в ответ.





29

✦ Агата ✦

Восточный Сахарный за́мок





Такой боли в глазах Софи она не видела никогда. Ни в Гавальдоне, ни в Школе, ни в те годы, что были потом.

Что-то случилось с Софи за время их разлуки, что-то случилось и очень, очень сильно изменило её.

Но самое главное то, что Софи была жива.

И не просто жива, но у неё даже была своя армия.

И она тоже нашла Экскалибур.

Нашла точно так же, как сделали это Агата и её принц.

«Конечно же, она сделала это, – подумала Агата. – Конечно же».

Собственно говоря, ничего иного она от своей лучшей подруги и не ожидала. Разве способна Софи на что-то меньшее?

«Сказка о Софи и Агате» ещё не закончилась, Перо всё ещё пишет их судьбы, и они остаются тесно связанными даже тогда, когда подруги находятся вдали друг от друга. Их судьбы сплетены, как мелодия и гармония одной песни, написанные в одной и той же тональности, в одном и том же ключе…

Задумавшуюся Агату заставил очнуться угодивший ей в лицо комок снега.

Гигантская чёрная крыса неслась по заснеженной равнине Фростплейнз, ловко лавируя между торчащими на каждом шагу мечами. Неслась, взрывая когтистыми лапками заледеневший наст, заставляя Агату крепче держать Тедроса за талию, укрывая за его спиной своё лицо от бьющего в него ветра. Принц держал в руках надетые на крысу поводья, стойко принимал на себя удары ледяного ветра и лишь пришпоривал, пришпоривал своего чёрного… скакуна? Ну ладно, пусть будет так – скакуна. Следом за ними на второй крысе мчались Анадиль, Эстер и Мерлин. Когда их крыса поравнялась с крысой Агаты и Тедроса, мага-подростка стошнило.

– Это из-за той дряни, которую ты съел из своей шляпы, – побранил его принц.

– Да ладно… ты что… отец мне, что ли?.. – просипел Мерлин перед тем, как снова стошнить.

– Вот почему я не люблю мальчишек, – проворчала Эстер. – Не могут тихо-спокойно пережить переходный возраст, всегда столько проблем создают…

– Ну, положим, мальчиков ты не любишь по сотне других причин, – заметила Анадиль.

– Как вы нашли нас? – перебила ведьм Агата.

Эстер кивком указала на своего демона. Он парил высоко в синем ночном небе над ними, нёс патрульную службу.


– После Шазабаха я приказала ему летать над Лесами, пока не найдёт вас двоих.

– А я сказала, что нельзя демона использовать в хвост и в гриву. Ведь если он умрёт, то и она тоже вместе с ним, – кисло заметила Анадиль.

– Но он всё же нашёл их, не так ли? А когда он их нашёл, я сразу почувствовала это. Примерно так же, как ты почувствовала своих крыс перед тем, как мы нашли их в Лесах. Они слегка потрёпанными стали, – добавила Эстер, поглаживая крысу там, где выплюнутое верблюдом пламя выжгло ей на спине клок шерсти. – Впрочем, и мы сами ничуть не лучше. А вы уверены, что меч в доме Чеддика? – повернулась она к Агате.

– Должен быть там, – негромко, словно для себя самого, ответил Тедрос, продолжая думать о том, что произошло в пещере у Леди Озера. – Это единственное место, где имеет смысл его искать.

– И Софи это тоже подтвердила, – так же тихо сказала Агата ведьмам, которые явно были расстроены тем, что она и Тедрос рассказали им после того, как уехали все вместе с Авалона.

– Чеддик – король, – покачала головой Анадиль. – Странно звучит. Неправильно как-то, а?

– Неправильно, потому Чеддик так никогда и не стал королём, – высказала своё предположение Эстер. – Сториан всегда умеет найти способ всё повернуть на правильные рельсы, даже если этот поворот выглядит поначалу совершенно неправильным, – заковыристо закончила она.

Ведьмы и Агата дружно посмотрели на Тедроса, хотели прочитать по его лицу, что он сейчас чувствует, но принц смотрел только вперёд, не сводя глаз со стелившегося им под ноги обледенелого снежного наста.

– Мы… всё ещё… здесь? – томно спросил Мерлин и снова принялся тошнить, вспугнув своими звуками светлячков, мирно дремавших, забившись в тёплую крысиную шкурку. Светлячки лениво сверкнули пару раз и снова улеглись отдыхать, измученные путешествием, а самое главное – сеансом связи, который они устроили для Софи и Агаты.

– Светлячки из Гномии… Часть из них должна была находиться с Софи, именно так она могла видеть нас… – сказал Тедрос, взглянув на Агату. – А это означает, что гномы знают о том, где мы, и…

Она сразу уловила ход его мыслей.

Потрошитель.

Её кот был царём гномов. Императором, если уж совсем точно.

Задул ветер, и крысы громко недовольно заворчали, сражаясь с его порывами.

– Софи нашла меч. Это означает, что ей известно, где находится дом Чеддика. Я же понятия об этом не имею, – обратился к Эстер Тедрос, перекрикивая ветер. – Передайте Софи, что мы встретимся с ней в домике Белоснежки в Фоксвуде. Это самое первое место, которое пришло мне в голову. И очень удобное – домик стоит пустым с тех пор, когда зомби Рафала перебили всех живших там гномов. Софи подберёт нас там и отведет к дому, в котором жил Чеддик.

– Что такое? – спросила Агата, заметив, как переглянулись между собой Эстер и Анадиль.

– Яфет, должно быть, знает о том, что меч находится в Фоксвуде, – сказала Анадиль. – Потому он и убрал с неба сообщение Львиной гривы.

– Наши крысы так же быстры, как его кони… – начал Тедрос.

– Сам Яфет – это лишь одна из твоих проблем, – оборвала его Эстер. – Все королевства Лесов посылают для защиты Яфета свои армии, чтобы помочь ему победить в третьем раунде и Турнире королей в целом. Мы видели их, когда направлялись на Авалон. Армии начали выдвигаться сразу после того, как погасло сообщение Львиной гривы. Это значит, что если меч находится в доме Чеддика, то именно туда вот-вот начнут прибывать тысячи солдат.

– Короче говоря, не только в дом Чеддика, но и вообще в Фоксвуд попасть становится, мягко говоря, затруднительно, – сказала Анадиль.

Агата сразу вспомнила последние слова, которые успела выкрикнуть Софи перед тем, как прервалась их связь.

«Нет! Фоксвуд – это западня!»

Она почувствовала, как напряглись под её пальцами стальные мускулы Тедроса.

– Что бы нас ни поджидало там, я сумею с этим справиться, – громко объявил он.

Агата с ним спорить не стала… и это было странно. Очень даже странно.

Ведь она так привыкла опекать своего принца, так всегда опасалась за него, что бесконечно вмешивалась во все дела, стараясь защитить его.

Но что-то изменилось, причём сильно изменилось в Тедросе после того, как он услышал рассказ Леди Озера. Его прежние сомнения исчезли, уступили место уверенности в своём предназначении. Теперь Агата верила ему, потому что он сам, наконец, поверил в себя. Сидя у него за плечом, она видела румянец на щеке принца, видела блеск в его чистых синих глазах. Тедрос ехал, гордо выпятив грудь, картинно развевались на ветру его золотистые локоны. Вот Агата и молчала, предоставив Тедросу быть самим собой. Точно так же она отошла в сторону, когда настала минута его прощания с Леди на берегу её озера. Агата наблюдала за нею издали. Два силуэта – сильный, прямой силуэт Тедроса и съёжившийся, хрупкий силуэт Леди. Принц что-то прошептал ей, и выражение лица Леди внезапно изменилось – слова Тедроса сумели пробиться сквозь беспросветную тьму и боль, в которую была погружена хозяйка озера, начинавшего постепенно оттаивать у них за спиной. Из его серебристых вод Леди выудила яблоко – зелёное-презелёное – и протянула его принцу. Этот подарок не мог быть волшебным, поскольку Леди к этому времени растеряла всю свою магию, но Тедроса в отличие от Агаты это обстоятельство, казалось, ничуть не волновало. Он бережно принял яблоко и в ответ поцеловал Леди в щёку – это был его ответный дар. Знак того, что он прощает Леди Озера все совершённые ею ошибки. Гнев, недоверие, недосказанные тайны – всё было смыто этим поцелуем. Тедрос и Леди виделись в последний раз, в этом Агата была совершенно уверена. Душа Леди обрела теперь покой, и вскоре, по собственному желанию самой Ниневы, закончатся её земные дни. А вот у Тедроса ещё есть время для того, чтобы сражаться, и исход этой битвы выглядит пока что совершенно неясным. Агата крепче обняла своего принца, чувствуя ладонью спрятанное на его груди под камзолом яблоко. Оно лежало прямо у него над сердцем.

– Давай съедим его, – предложила Агата. – Ну, яблоко, я имею в виду. А то у нас с тобой маковой росинки с самого отъезда из Шазабаха не было.

Тедрос осторожно снял со своей груди руку Агаты и поцеловал её.

– А где Дот? – спросил он, обращаясь к ведьмам.

– Дот? А её мама повела к одному доктору в Шервудском лесу, чтобы он попытался вернуть ей молодость, – ответила Эстер.

– Мама Дот хорошо Шервудский лес знает, – хмыкнула Анадиль. – Куда уж лучше!

Агата удивлённо посмотрела на неё, а ведьма озорно подмигнула ей в ответ.

– Её мать? – переспросил Тедрос, продолжая смотреть вперёд. – Какая ещё у Дот мать может быть?

– Да не волнуйся, не твоя это мать, не твоя, – проквакал Мерлин, постепенно приходя в себя.

Тедрос резко дёрнул головой в сторону развязного юнца-волшебника, и Агата испугалась, что принц сейчас может ударить его. Но Тедрос моментально остыл и с улыбкой сказал:

– Ну вот. Узнаю старину Мерлина.