Ведьма для князя
— Алмазный гарнитур мне подарил отец незадолго до смерти. Сказал, что по традиции его надевает на свадьбу княжна или невеста князя, но поскольку Ис не собирается жениться, то этот подарок мне пригодится больше, — чтобы я не скучала, болтала Игрис. — Так что его только одолжу, после бала вернешь.
— А почему князь был так уверен насчет Иса? Он же должен завести наследника, — вопрос сорвался с губ сам собой.
— Не знаю, об этом отец не говорил. А я на тот момент мало что знала о брате и не слишком интересовалась. — В голосе девушки послышалась грусть.
Какое-то время все молчали. Игрис, должно быть, вспоминала свое детство, фрейлины просто опасались нарушить тишину. Я же гадала, как тот несчастный случай, произошедший больше десяти лет назад, мог настолько повлиять на жизнь Иса, что теперь никто не представляет его будущего.
— Готово! — когда я уже начала бояться, что, несмотря на все усилия, принцессы из меня не вышло и теперь фрейлины думают, как бы потактичнее сказать об этом, торжественно объявила Игрис.
Я нетерпеливо кинула взгляд в зеркало. И моментально забыла, как дышать. Осторожно коснулась твердой прохладной глади, не веря, что красавица, удивленно смотрящая на меня со стеклянной поверхности, на самом деле я.
Прекрасным было все. И небесно-голубое платье с корсетом, расшитым нежным белым жемчугом, и юбкой, морской волной ниспадающей к ногам. (Плечи остались открытыми, обнажив хрупкие ключицы. Накидки или шали к наряду не прилагалось — я чувствовала себя непривычно уязвимой и беззащитной.) И роскошная прическа, которую фрейлины умудрились соорудить из невразумительного «нечто» на моей голове. (Часть локонов они собрали на затылке, а часть оставили струиться водопадом по спине.) И макияж, изменивший мое лицо до неузнаваемости. (Благодаря искусно нарисованным стрелкам, придающим глазам выразительность, и нанесенным теням, увеличивающим и оттеняющим цвет глаз, они казались больше раза в два. К тому же блестели гораздо ярче звезд в безлуние на ночном небе.)
— Это не я. — Закружившись на месте, почувствовала, как взлетела юбка. Погладив прохладный шелк, взглянула на Игрис. — Вроде бы день рождения у тебя, а подарок получила я.
— Друзья ведь должны делиться, — улыбнулась девушка.
Самой ей понадобилось десять минут, чтобы закончить сборы. Платье Игрис оказалось белоснежным. Корсет был расшит серебряными нитями, юбки падали на пол водопадом. Волосы уложили в корону и украсили алмазными шпильками.
Справившись с работой, фрейлины удалились, и мы остались вдвоем.
— Хотелось бы мне выглядеть хоть наполовину так же хорошо, как ты. — С грустным вздохом Игрис опустилась на кровать.
— С удовольствием поменяюсь с тобой внешностью. — Девушка по-прежнему казалась мне воплощением очарования и грации, так что говорила я искренне.
— Может быть, тогда бы он меня заметил… — Сообразив, что проговорилась, она испуганно замолчала.
— Кто он? — Сев рядом, я тут же потребовала подробностей. — Сердечные тайны нельзя хранить в одиночку.
— Арлен, — залившись краской, еле слышно выдохнула Игрис.
— Кто?! — Такого подарка от судьбы я точно не ожидала.
— Тоже думаешь, что я ему не пара? — Поникнув, девушка горько всхлипнула.
— Нет, что ты! Просто Арлен такой… скромный. Как-то никогда не рассматривала его в качестве предмета чьих-то грез, — ляпнула первое, что пришло в голову.
— Арлен такой милый, заботливый, очаровательный! С ним весело. Он всегда, когда меня видит, здоровается и придумывает интересный комплимент или рассказывает последние новости. А еще Арлен так заразительно смеется. И он настоящий лорд. Замечает все вокруг, старается помочь каждому. — Видно, Игрис действительно ужасно хотелось с кем-то поделиться, и теперь слова посыпались из нее подобно гороху.
Я только кивала, мучительно размышляя, как же так вышло, что обе мои подруги умудрились положить глаз на одного и того же графа. Причем объективно казалось, что мечтательная Игрис подходит романтичному Арлену гораздо больше, чем практичная Верита. Но, с другой стороны, противоположности ведь должны притягиваться! И не мне судить, кто сумеет завоевать сердце графа.
— Но Арлен наверняка захочет, чтобы у его невесты был титул. А незаконнорожденная дочь князя ему ни к чему, — печально закончила Игрис. — Не зря же он всегда ограничивался только дежурными комплиментами, но никогда не пытался поболтать со мной подольше.
— Сегодня у тебя будут все основания потребовать заслуженного внимания. — Оказавшись между двух огней, я была вынуждена подбирать слова как никогда осторожно. — Попробуй для начала сама завязать разговор.
— Хорошо. Спасибо за поддержку, — с серьезным видом кивнула девушка. — Ришида, а ты сама рассчитываешь этим вечером получить приглашение на танец от кого-то особенного?
— Только от тех, кто хорошо танцует и не отдавит мне ноги, — отшутилась я.
— Неужели совсем-совсем никто не нравится? — не отставала Игрис. — Должен ведь быть кто-то, о ком ты думаешь чаще, чем о других.
— Сейчас я определенно много думаю о праздничном столе. Пообедать-то толком не удалось, а повара обещали необыкновенно вкусный и красивый торт. — Вот так с бухты-барахты раскрыть собственную душу было для меня сродни подвигу, так что я предпочла демонстративно погладить живот.
— С таким подходом из тебя вышел бы отличный советник, — поддразнила меня девушка.
— Почему? — не усмотрев в ее словах логики, удивилась я.
— Потому что не отвлекаешься на всякие любовные глупости и заботишься только о том, без чего нельзя работать. Так Семилн любил говорить: «Без любви человек проживет, а вот без еды не сумеет», — спародировала Игрис. — Вот и ты занималась бы исключительно государственными делами.
— Ну, поскольку эта должность мне все равно не светит, нет смысла гадать, — развела я руками.
— Если бы я была княгиней, я бы тебя обязательно взяла в советники, — серьезно проговорила девушка.
— И я бы совмещала сразу две должности? Учти, зарплат тоже пришлось бы платить две, сэкономить не удалось бы, — рассмеялась я. — Хотя не представляю, как маг может быть советником.
— Очень просто. — Игрис мои слова тоже восприняла серьезно и нахмурилась, раздумывая над ответом. — Советник, это ведь одна из немногих должностей, к которой почти не предъявляют требований. Князь сам выбирает себе советника, обычно это его хороший друг, к чьему мнению он будет прислушиваться. А советник, имеющий вдобавок магические способности, это очень круто.
— Госпожа Игрис, госпожа Ришида, вы скоро? — В дверь постучались. — Его сиятельство просил вас поторопиться.
Спохватившись, что в самом деле забыли о времени, мы поправили платья и поспешили в столовую. Официальная часть должна была состояться там, само празднование планировалось провести в тронном зале.
— Я что, во сне? — перешагнув порог покоев, ахнула Игрис.
За то время, пока мы одевались, слуги выложили дорожку из белоснежных роз от дверей до столовой. Наверняка купили для этого не одну корзину цветов, но смотрелось действительно эффектно.
Повсюду пылали свечи, стены украсили букетами и разноцветными лентами. Дворец полностью преобразился, превратившись в ожившую сказку. У Игрис довольно блестели глаза, и она совершенно по-детски восхищенно ахала при виде каждого особенно красивого цветка.
А уж когда мы вошли в столовую и музыканты заиграли веселую мелодию, именинница и вовсе расплылась в до неприличия широкой улыбке.
Ис поднялся, приветствуя сестру, остальные последовали его примеру. На какой-то момент мне стало неловко находиться рядом, и я пожалела, что не пришла в зал раньше, но тут Игрис нервно вцепилась в мою руку, и пришлось ободряюще пожать в ответ ее ладонь.
Все места были распределены заранее, так что, заметив Вериту, я лишь кивнула ей, но села по левую сторону от Иса, заняв пустующее ныне место советника. Игрис садиться не стала и остановилась возле поднявшегося князя.
— Игрис! Моя дорогая сестра и любимая звездочка, — нежно глядя на девушку, торжественно начал Ис.